– Почему ты выбрала меня, – нежно прошептал ей на ухо Николас, – и преподнесла в дар свою невинность? Почему?

Его волновало множество вопросов, все еще оставшихся без ответа.

– Я… мне просто хотелось покончить с этим.

– Это не причина. – Он поднял глаза и посмотрел на нее, прищурившись. – Почему? – повторил он.

– А почему ты выбрал меня? – вспыхнула она. – Ты прошел в тот день за кулисы у Мортесьера и…

– Я знаю, что я делал. – Он глядел на нее сонным взглядом из-под тяжелых век. – Элис, – неожиданно произнес он, – ты понимаешь, что это для меня значит? Что я… – Он запнулся. – Я никогда не испытывал с женщинами ничего подобного.

Ее охватило чувство вины.

– Пожалуйста, я не хочу это слышать.

– Да, ты мой прекрасный рождественский подарок, – сказал он, нежно целуя ее в веки. – Мне никогда не забыть той ночи. Но ты не то, что я купил и оплатил по счету. Я не так глуп.

Глуп? Она посмотрела на него со страхом и восхищением. Рано или поздно Николас узнает всю правду. Она этого не вынесет.

– Прошу тебя, – прошептала она, – просто люби меня! – Элис притянула к себе его черноволосую голову. – Сделай так, чтобы я обо всем позабыла.

– Это нетрудно, – улыбнулся он. – Ах, Элис, мне всегда хочется любить тебя… нежно и неистово. Долго-долго…

Он прильнул к ней в глубоком, сводящем с ума поцелуе, быстро скользнув руками по ее телу. Элис не могла сохранять самообладание. Сознание близости его смуглого сильного тела переполнило ее вожделением.

– Скажи, что хочешь меня, – мягко приказал он, – когда я войду в тебя.

Она почувствовала первый толчок его сильной плоти, проникавшей в податливую глубину ее тела, и застонала. Видит Бог, она не хотела сдаваться, но не могла ничего с собой поделать. Она любила его.

– Скажи это для меня, дорогая…

– Я хочу тебя, – выкрикнула она, когда он мощно вошел в нее, снова и снова повторяя это движение, шепча у нее под ухом грубые и самые ласковые слова.

Неослабевающий напор его тела пробудил в Элис почти животную страсть. Выгнувшись, она приняла Николаса с не меньшим неистовством. Он крепко обнял ее, сжал в своих объятиях с такой силой, что, казалось, ничто уже не могло разъединить их, пока на самом пике страсти мир не взорвался для них на мириады частичек…

Элис сплела руки вокруг его тела, прислушиваясь к последним содроганиям. С неожиданной нежностью она погладила его плечи, спускаясь вниз, к рельефным мускулам спины и упругим ягодицам. Николас все еще тяжело дышал, пребывая во власти пронесшейся бури.

Спустя несколько секунд Элис вернулась в привычный мир своей комнаты, чувствуя боль во всем теле, – слишком пылко они предавались любви. Паллиадис лежал, уткнувшись лицом в ее плечо.

– Я сделал тебя счастливой? – спросил он.

Она только прижалась к нему, все еще не в состоянии произнести ни слова.

Николас приподнял черноволосую голову и задумчиво посмотрел на нее.

– Кого еще остается любить? – прошептал он у ее губ. – Только тебя. – Его слова звучали неожиданно грустно. – Тебя одну…

– Этого будет достаточно, – шепотом ответила она, крепко обнимая его.

– Правда? – неуверенно переспросил Николас. Но, казалось, был удовлетворен ответом.

Они нежились в объятиях друг друга, ласкаясь, делясь соприкосновениями, нежно перешептываясь. Через некоторое время Николас снова приподнялся и тяжело вздохнул.

– Мне нужно уже уходить. Я приехал прямо из аэропорта.

– Нет! – Элис обвила его руками. – Не сейчас. – Она не хотела отпускать его в тот враждебный мир, суливший им обоим одни горести.

Они снова любили друг друга. Было за полночь, и она понимала, что Николас устал. Они оба устали. Возможно, поэтому и любовный акт их был медленным, полным томительной нежности…

Элис проснулась от резкого телефонного звонка. Николас ушел, и только сбившиеся простыни напоминали об их свидании.

Элис протянула руку, чтобы включить лампу, испытывая смутное предчувствие беды еще до того, как подняла трубку.

На том конце линии раздался взволнованный голос Наннет:

– Мадемуазель, вы должны немедленно приехать в Дом Лувель! Здесь был пожар.

19

– Во всем виновата только эта дрянь! – Вся почтительность Наннет к принцессе Жаклин куда-то испарилась. – Эта маленькая шлюшка точно была ночью здесь наверху, в комнате дизайнера, и этот… – Она бросила на Карима недоброжелательный взгляд, – тоже с ней. Покуривал «травку», вместо того чтобы находиться на своем посту. Теперь, – Наннет жестом обвела обгоревшее помещение ателье, – глядите, что случилось!

Элис, с трудом переводя дыхание, прислонилась к стене. Выскочив из такси, она стремительно поднялась на четвертый этаж Дома Лувель, где находилось ателье. Хотя Наннет и сообщила ей по телефону, что Кариму удалось справиться с пожаром без посторонней помощи, Элис почему-то ожидала увидеть комнату, всю объятую пламенем.

Было четыре часа утра. Абдул притащил наверх швабры и ведра, но было очевидно, что этого недостаточно для ликвидации следов пожара.

– Но я не курил «травку»! – Карим в отчаянии оглядел присутствующих, ища хоть у кого-нибудь поддержки. – Я умолял принцессу не делать этого. И меня не было с ней вечером, клянусь! Она была здесь совсем одна, работала над костюмом для Элис. Я даже не слышал, как она прошла внутрь.

Объяснения паренька лишь разозлили его отца. Абдул поднял ведро с грязной водой с таким видом, будто собирался выплеснуть его содержимое на сына.

– Идиот! Когда ты на посту, весь Париж может входить и выходить отсюда ночью! Ну чем тебя приворожила эта девчонка?!

Стоило лишь мельком посмотреть на вспыхнувшее лицо юноши, чтобы понять, чем именно приворожила его принцесса Жаклин. Наннет осуждающе поджала губы.

– Я не впускал ее, у нее собственные ключи! – Пока Карим оправдывался, четыре пары глаз скептически смотрели на него. – Она… она приходит работать над своими моделями ночью, потому что любит, когда здесь тихо и безлюдно, и никто не может вмешиваться в то, что она делает!

Абдул в отчаянии хлопнул себя по лбу.

– Мой сын погубил всех нас!

– Что ж, теперь вы точно потеряете работу, – подтвердила Наннет. – Оба.

Элис схватилась за голову, пытаясь унять пульсирующую боль в висках.

– Кто-нибудь знает, где сейчас принцесса?

Все пожали плечами, недоуменно переглянувшись. Этот вопрос занимал присутствующих меньше всего.

Не было сомнений, что пожар начался из-за самокрутки с марихуаной. Принцесса Жаклин работала за своим столом; наброски для предстоящей весенней коллекции Дома моды Лувель еще были приколоты к деревянной поверхности чертежного стола. На полу валялась груда бумаги, которая, очевидно, воспламенилась от упавшего на нее тлеющего окурка.

Из комнаты дежурного на первом этаже Карим уловил запах дыма и кинулся наверх. Когда он открыл дверь ателье, черные едкие клубы дыма вырвались наружу. Карим, думая, что принцесса осталась в горящей комнате, бросился в глубь помещения и, только убедившись, что девушки там нет, распахнул окна.

«Он мог бы прослыть героем, – подумала Элис, глядя на красные глаза Карима и его перепачканную одежду. Вместо этого он оказался именно тем, на кого легла ответственность за случившееся.

– Это катастрофа! – решительно заявила Наннет, скрестив руки на груди. – Бедный Жиль не переживет этого!

Жиль!

Они испуганно посмотрели друг на друга.

– С ним случится нервный припадок, – хрипло произнесла Сильвия. – Провал, – добавила она, покачав головой.

– Шоу пропало! – заключила Наннет.

Абдул двинулся к телефону.

– Мы должны позвонить господину Джексону Сторму и сообщить обо всем.

– Подождите минутку, – сказала Элис. – Мы еще не выяснили размер ущерба. Костюмы же не сгорели, правда?

– Им и не нужно гореть. Посмотри, что с ними стало! – Наннет указала на модели, снятые с вешалок и разложенные на рабочем столе.